Il nome della città deriva dal greco “Leukos”, che significa luce o luminoso, mentre l’appendice di Santa Maria si riferisce specificamente al Santuario religioso costruito su un sito sopra il porto, una volta sede di un Tempio di Minerva. La leggenda vuole che il tempio sia crollato mentre San Pietro ci passava attraverso.

Il santuario, noto anche come Basilica De Finibus Terrae (Leuca era la fine della terra per i Romani), fu consacrato da Papa Giulio I il 1 ° agosto 343 d.C., ed è stato a lungo meta di pellegrinaggi, particolarmente attivi intorno alla metà di agosto di ogni anno. Il 14 agosto la statua della Vergine viene presa dal santuario e portata alla Chiesa di Cristo Re, dove rimane per la notte. Il 15 agosto, la festa cattolica dell’Assunzione della Beata Vergine Maria, la statua è fatta sfilare per le strade fin giù al porto. Qui è collocata a bordo di una barca da pesca appositamente addobbata che, accompagnata da una flottiglia di fedeli, sbuffa attraverso il mare fino al porto di San Gregorio per poi ritornare. Una volta che la statua è tornata al sicuro nel santuario, è tempo di iniziare con i fuochi d’artificio e con i festeggiamenti.

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